MALUKU — Laga uji coba di Ellis Park ini menjadi ujian berat bagi tim tamu. Inggris membawa bangku cadangan yang didominasi pemain muda: Beno Obano (4 caps), Asher Opoku-Fordjour (6 caps), Henry Pollock (10 caps), dan Guy Pepper (12 caps). Satu-satunya nama berpengalaman di barisan depan pengganti adalah Charlie Ewels dengan 34 caps, meski ia jarang dimainkan dalam tiga musim terakhir.
Flanker berusia 21 tahun, Henry Pollock, menjadi pusat perhatian pendukung tuan rumah sejak pekan lalu. Ia mengunggah foto di pesawat menuju Johannesburg dengan pose tangan mengepal dan keterangan "see you soon ZA" disertai emoji tetesan darah. Postingan itu memicu reaksi panas dari sebagian penggemar Springboks.
George menegaskan tim memiliki rencana permainan yang jelas untuk mencegah para pemain muda itu kewalahan. "Kami tidak sekadar melempar mereka ke situasi sulit. Kami memberi pemahaman tentang bagaimana kami akan bermain dan apa yang dibutuhkan dari mereka," ujar George kepada Rugby Union Weekly.
Bangku cadangan Inggris musim ini kontras dengan strategi pelatih Steve Borthwick saat tim masih dalam laju 12 kemenangan beruntun di 2025. Kala itu, pemain seperti Ellis Genge, Will Stuart, dan Tom Curry—yang semuanya anggota British and Irish Lions—menjadi senjata pamungkas di penghujung laga.
Namun, kedalaman skuad Inggris terkikis. Stuart cedera, Fin Baxter dan Bevan Rodd juga absen di sisi lain scrum. Kapten Maro Itoje bahkan diistirahatkan total selama tur musim panas ini. Situasi serupa juga dialami Afrika Selatan yang menurunkan pemain pengganti minim caps seperti Jan-Hendrik Wessels, Zach Porthen, dan Cameron Hanekom.
Mantan flyhalf Inggris Paul Grayson, yang menjadi komentator laga ini untuk BBC Radio 5 Live, menilai Pollock tidak akan masuk hanya 15 menit terakhir. "Saya pikir dia akan turun dengan setengah jam tersisa. Ini kesempatan besar untuk menunjukkan dampaknya," ujar Grayson.
Grayson juga menyoroti lini depan Inggris. "Inilah posisi mereka saat ini. Sabtu mungkin menjadi hari di mana pemain seperti Beno Obano menemukan level permainan tambahan dan memberi tekanan pada pemain yang lebih senior. Akan menarik melihat bagaimana pertarungan berlangsung di kuartal akhir," tambahnya.